Brigid von Preussen · Não pise em mim: no molde de Wedgwood · LRB 15 de dezembro de 2022

Em 1768, o contador de Josiah Wedgwood relatou um acontecimento extraordinário em sua carta regular aos escritórios da empresa em Londres. Entre os detalhes das faturas e atualizações sobre pedidos recentes, ele escreveu que “hoje o Sr. Wedgwood teve sua perna arrancada e está tão bem quanto se pode esperar após tal execução”. Wedgwood tinha 38 anos e sofreu décadas de dor precipitada por uma infecção infantil por varíola. Sua perna foi serrada sem anestesia. Poucos dias depois, ele sofreu outro golpe: a morte de seu filho pequeno, Richard. Embora a ferida tenha cicatrizado bem, a recuperação teria sido cansativa. Enquanto isso, as faturas e os pedidos continuavam se acumulando. No momento da cirurgia, Wedgwood se autodenominava 'Potter para Sua Majestade' Rainha Charlotte e estava a caminho de se tornar um dos fabricantes mais famosos da Grã-Bretanha. Rapidamente começou a investigar as próteses de madeira que lhe permitiriam voltar a trabalhar na sua fábrica em Staffordshire, retomando uma vida de experiências com cerâmica, orientando os seus trabalhadores e agentes, prevendo tendências e cultivando clientes e aliados políticos. A sua amputação iria, pensava ele, “confundir todos aqueles que negam que o presente seja uma era de milagres”. Alguns anos mais tarde, referiu-se ao seu aniversário como “Dia da Santa Amputação”.

Selo da Revolução Americana (1770-1800)

Wedgwood não queria apenas viver na era dos milagres; ele esperava realizar seus próprios milagres. Ele estava apenas parcialmente brincando quando declarou seu objetivo de se tornar o 'Fabricante de Vasos Geral para o Universo'. Ele queria vender porcelana para a China, ensinar moda aos franceses e fazer com que os monarcas e seus súditos cobiçassem em igual medida seus produtos. Ele se via motivado pelo desejo de limpar o mundo da sabedoria recebida, da tradição estúpida, da corrupção, da superstição e do desperdício, substituindo-os por princípios de razão, eficiência, beleza e, claro, lucro. Depois que a varíola atingiu seu joelho no início da adolescência, ele não conseguia mais usar a perna para mover uma roda de oleiro, restringindo os planos de seguir a profissão de seu pai. Em vez disso, ele começou a imaginar outras carreiras, nas quais pudesse dirigir o trabalho de outras pessoas. Meses de repouso na cama também lhe deram acesso a um nível de educação que de outra forma lhe teria sido negado. A doença infantil de Wedgwood despertou sua ambição? William Gladstone pensou que isso era a sua formação, voltando a sua mente para "interior". Outros biógrafos antigos insistiram que seu sucesso se devia ao gênio inato, e não a um acidente de nascimento ou circunstância. Tristram Hunt evita a hagiografia, argumentando que as conquistas de Wedgwood se basearam no estatuto crescente da Grã-Bretanha como potência colonial e imperial, um nexo do comércio e da indústria globais. Mas os tons de Wedgwood, o gênio singular, permanecem. Na narrativa de Hunt, Wedgwood é ao mesmo tempo um produto e um produtor de seu tempo: às vezes um oportunista e às vezes um criador, moldando a cultura para atender à sua ambição.

Em 1769, um ano depois de perder a perna, Wedgwood separou o ramo “útil” do seu negócio – a louça do dia-a-dia – do “ornamental”, construindo uma nova fábrica para produzir vasos e objetos de arte. Ele chamou a fábrica de Etrúria em homenagem à antiga civilização etrusca que se pensava ser a fonte de muitos dos vasos antigos descobertos na Itália (eles eram gregos). Os vasos «etruscos» e outras escavações alimentaram um grande entusiasmo pela cultura material da antiguidade clássica, que Wedgwood e o seu parceiro de negócios, Thomas Bentley, aproveitaram habilmente. Afastando-se dos estilos de decoração mais extravagante em que havia trabalhado anteriormente, incluindo bules em forma de couve-flor, Wedgwood começou a emular vasos, camafeus e sarcófagos antigos. Ele invadiu publicações arqueológicas em busca de inspiração em design e empregou artistas, incluindo os das escolas da Royal Academy, para fazer modelos que foram então refinados, fundidos e produzidos em massa na Etrúria.

Ao mesmo tempo, Wedgwood e Bentley fizeram lobby para a construção do canal Trent e Mersey, o que lhes permitiria transportar com segurança as suas mercadorias de Staffordshire para clientes em toda a Grã-Bretanha e, através do porto de Liverpool, para todo o mundo. Estabeleceram um showroom de moda em Londres e venderam os seus melhores produtos aos ricos e influentes, muitas vezes com prejuízo, para estimular a procura da classe média por linhas mais baratas e mais lucrativas. Estiveram entre os primeiros fabricantes a produzir catálogos detalhados e pseudo-académicos, a marcar os seus produtos com o seu próprio selo “Wedgwood & Bentley” e a insistir na normalização, para que os clientes que fizessem encomendas soubessem o que estavam a receber. Através da divisão do trabalho, Wedgwood tentou “fazer máquinas de homens que não pudessem errar”. Cada artesão concentrou-se numa tarefa especializada e repetida, supervisionada por novos sistemas de disciplina de tempo industrial e contabilidade de custos. Hunt chama a atenção para o “custo humano e as relações laborais de exploração” que estão por detrás das superfícies lisas dos produtos de Wedgwood, mas observa que também construiu habitações dignas para os seus trabalhadores e investiu em saneamento e educação. Wedgwood via-se como um modernizador compassivo, cuja crença no potencial de optimização, de extrair cada gota de produtividade dos seus trabalhadores, combinava com o desejo de melhorar o seu nível de vida.